曹操火了要殺掉劉、王二人，孔融勸解，曹操想想也就算了，畢竟兩人本無罪過，殺了未免太心虛。孔融勸曹操先招安張繡和劉表，然後再做掉徐州的劉備，曹操採納了。然而此時袁紹也派了使者去招降張繡和劉表，張繡在謀士賈詡的建議下，終於還是歸順了老仇家曹操。
曹操準備派孔融去招降荊州劉表，然而劉表卻推薦了自己的好友禰衡，而且說了句很嚇人的話：此人之才十倍於我！要知道孔融可是聞名天下的名士，根正苗紅久居廟堂，文治灼灼武功赫赫；即使是千年之後的現在也在神州大地上普遍流傳着其幼時讓梨的美談。曹操聽了後便召見禰衡，然而卻不賜座。禰衡也是一代名士，自然心裡很不高興；然而他接下來一系列的舉動卻徹底要了他的小命。
禰衡悲劇的最大原因是他沒有清楚地認識自己。綜而觀之，禰衡這人還是有點才能的——他會打鼓而且水平很高，能言善辯口才很好，放在現在成立個樂隊搞搞脫口秀之類應該會很成功；然而此人嚴重缺乏政治和軍事才能。通俗點說他的才是陽春白雪附庸風雅的小才，而不是治國安邦成就大業的大才。
然而此人認為自己很不得了，全世界只有兩個人勉強入自己法眼（與其一樣都是徒有虛名的文士）；其餘的都是大糞。這麼想也就算了，問題是禰衡偏偏還要說出來，而且還是對着心胸狹窄殺人不眨眼的曹操當面說！曹操幾次捏緊了刀把子要剁掉他的狗頭，最終還是忍下來了：一方面是因為孔融在旁一個勁兒打圓場，最重要的原因是狡猾的曹操不願意讓自己落下「濫殺名士」的惡名。於是乎曹操在對其幾番羞辱之後，打發他去勸降劉表。
然而禰衡依舊老毛病不改，一張臭嘴到處噴糞。他自以為是，表面上恭維劉表，實際句句帶刺。劉表一不是傻帽二不是受虐狂，當然也很是惱怒，因此也想做掉他。但劉表也很狡猾，和曹操一樣也不想承擔濫殺賢士的罵名，於是乎他把其踢給了自己的下屬黃祖。黃祖這人是一介武夫，本事不大卻脾氣很大，劉表也是心胸狹窄之人，想通過黃祖來把此人幹掉。
